El pingüino emperador marcha a la extinción

En las décadas pasadas científicos han atestiguado la desaparición de colonias enteras de pingüinos emperador en el este de la Antártida.

La población en los Islotes Dion se redujo de 150 parejas en la década de 1970 a 20 parejas en 1999. "Para el 2009 habían desvanecido por completo" sostuvo Stephanie Jenouvrier, bióloga investigadora del Instituto Oceanográfico Woods Hole (IOWH), mediante un comunicado publicado por la institución.

A diferencia de otras aves los pingüinos emperador crían a sus engendros exclusivamente en el hielo marino. Si el hielo se derrite y desaparece a principios de la temporada de apareamiento puede provocar un descenso masivo en el índice de reproducción.

"Actualmente existe una taza de mortalidad enorme precisamente en la etapa de reproducción porque solo el 50 por ciento de las crías sobrevive esta etapa, y solo la mitad de ellos sobrevivirá para el siguiente año" sostuvo Jenouvrier en su reporte, recientemente publicado en la revista Global Change Biology.

La disolución del hielo marino también afecta la fuente de alimentación de los pingüinos, basada en pescados pequeños, calamares y principalmente krill, una especie de crustáceo minúsculo que a su vez se alimenta de zooplancton y fitoplancton, microrganismos que crecen debajo de las capas de hielo. Si el hielo se desvanece ocasionará un efecto devastador en cadena alimenticia de los pingüinos ocasionando que gradualmente mueran de hambre.

Durante los últimos 50 años científicos franceses ha estudiado la población de pingüinos emperador en Terre Adélie, una región costera ubicada al este de la Antártida. Las predicciones de los investigadores del IOWH indican que si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan incrementándose con la tendencia actual provocará un acelerado deshielo de las costas antárticas.

Como consecuencia la población de pingüinos decaerá lentamente hasta el 2040. Pero a partir de esa década el desvanecimiento de las capas de hielo será mucho más acelerado, ocasionando que la población se reduzca en un 90 por ciento para finales de este siglo, logrando sobrevivir entre 500 y 600 parejas de esta especie.

En noviembre de 2011 el Centro de Diversidad Biológica de Estados Unidos interpuso una petición para incluir al pingüino emperador en la lista de especies protegidas. Hasta la fecha esa petición aún no ha sido resuelta.