Caligrafía galáctica

Necesitan de la participación ciudadana para su proyecto: catalogar 250.000 galaxias. Y por eso lo han hecho divertido, un juego. Permiten escribir aquello que se quiera y verlo representado por las extrañas formas —de letra— de algunos cúmulos de estrellas, y a cambio piden colaborar con su clasificación.

Desde hace cinco años se puede participar en Galaxy Zoo, un proyecto que solicita ayuda ciudadana para clasificar los cientos de miles de objetos que captan los telescopios. Desde el día 11 de septiembre está disponible su última versión, que incluye un cuarto de millón de nuevas galaxias que, en la mayoría de ocasiones, nunca ha visto nadie.

«Los humanos son mejores que los ordenadores en tareas —como ésta— de reconocimiento de patrones. No podríamos haber llegado tan lejos sin la ayuda de tanta gente», dijo Chris Lintott, investigador principal de Zoo Galaxy. «Ahora tenemos nuevos retos y queremos animar a participar. No hace falta ser un experto. De hecho hemos visto que los inexpertos lo hacen mejor».

Más de 250.000 personas han participado en el proyecto de clasificación colaborativa desde su lanzamiento en 2007. Gracias a ellos se han catalogado más de un millón de imágenes, y se han realizado descubrimientos que van «desde lo emocionante a lo extraño y maravilloso».

Caligrafía «galáctica»

Entre las galaxias clasificadas se han encontrado todas las formas del alfabeto. Steven Bamford, miembro del equipo de Zoo Galaxy ha creado

una web en la que cualquiera puede escribir su nombre —u otra cosa— y verlo escrito en caligrafía «galáctica». También buscan otras con formas de animales, y ya han encontrado un pingüino.

Las últimas 250.000 imágenes vienen tanto del Sloan Digital Sky Survey (SDSS) como del telescopio Hubble. «Ambas fuentes de datos trabajan muy bien juntas: las nuevas imágenes de Sloan nos dan la visión más detallada de nuestro universo local, mientras que las del Hubble nos permiten ahondar en el pasado del Universo más de lo que lo hayamos hecho nunca», dijo Kevin Schawinski, otro miembro del equipo.

Los investigadores de Zoo Galaxy esperan que los datos de ambos telescopios se puedan comparar para ofrecer nuevas perspectivas sobre cómo pudieron formarse las galaxias más cercanas y cómo era el Universo en el pasado remoto. Karen Masters, científica del equipo, lo explicó así: «en astronomía tenemos la suerte de poder ver tanto el pasado como el presente del Universo. Comparándolos podemos intentar entender las fuerzas que configuran la formación de galaxias»