MacGuffin es una expresión acuñada por Alfred Hitchcock que designa a una excusa argumental que motiva a los personajes y al desarrollo de una historia, y que en realidad carece de relevancia por sí misma.
El elemento que distingue al MacGuffin de otros tipos de excusas argumentales es que es intercambiable. Desde el punto de vista de la audiencia, el McGuffin no es lo importante de la historia narrada.
Hitchcock afirmó en 1939: “En historias de rufianes siempre es un collar y en historias de espías siempre son los documentos”. Explica también esta expresión en el libro-entrevista con François Truffaut “El cine según Hitchcock”: “La palabra procede del music-hall. Van dos hombres en un tren y uno de ellos le dice al otro “¿Qué es ese paquete que hay en el portaequipajes sobre su cabeza?”. El otro contesta: “Ah, eso es un McGuffin”. El primero insiste: “¿Qué es un McGuffin?”, y su compañero de viaje le responde: “Un MacGuffin es un aparato para cazar leones en Escocia”. “Pero si en Escocia no hay leones”, le espeta el primer hombre. “Entonces eso de ahí no es un MacGuffin”, le responde el otro”.
Las películas de Alfred Hitchock son, lógicamente, claros ejemplos de Mcguffins, siempre con la premisa de que el protagonista es una persona común y corriente que se ve involucrado en una situación extrema por causa de algún elemento que puede no aparecer nunca en la pantalla:
- En 39 escalones, sería la fórmula secreta que recuerda el artista circense. Hubiese sido lo mismo si hubiese sido una clave de acceso a un banco, una lista de nombres de espías o cualquier otra cosa.
- En Psicosis, toda la trama inicial de una mujer huye con dinero robado se corta abruptamente antes de la media hora de metraje, al final resulta ser irrelevante en el argumento verdadero pero introduce, precisamente, a un estado de sorpresa permanente.
Otras películas donde podemos encontrar MacGuffins:
- En Frenético, un médico viaja a París con su esposa, y en el aeropuerto recogen una maleta equivocada. Cuando ésta desaparece al poco de llegar al hotel, el personaje encarnado por Harrison Ford comienza a buscarla. Por deducción se da cuenta que en el equipaje misterioso debe encontrarse el motivo de la desaparición. La "clave" resulta ser un objeto pequeño y de uso tan vago, que realmente la explicación sobre su importancia es irrelevante.
- En Quemar Después de Leer, se intenta extorsionar a un burócrata del gobierno con difundir el contenido de un CD que éste perdió, pero ese contenido no tiene la menor importancia, puede tratarse de cualquier cosa.
- En El Informe Pelícano, una estudiante es perseguida por un grupo corrupto del gobierno a raíz de un escrito suyo. Lo que parecía ser un simple trabajo de clase sobre conspiraciones para asesinatos, basado en recortes periodísticos, resulta ser absolutamente cierto, y eso pondrá en riesgo su vida. La explicaicón que se da al motivo de los asesinatos podría ser haberse intercambiado por cualquier otra.e
- En No Country for Old Men, un maletín lleno de dinero cae en manos de un hombre común, lo cual desata una andanada de violencia. El asesino que persigue al fugitivo con el maletín lleno de dinero ni siquiera está interesado en el contenido, e incluso el sheriff que intenta resolver el caos no tiene idea de qué es lo que está investigando.
- En Reservoir Dogs, cuatro criminales que sobreviven a un fallido asalto se enfrentan entre sí en un viejo almacén abandonado, al creer que hay entre ellos un traidor, nunca sabemos que es lo que roban ni donde lo roban.
- En El Halcón Maltés, el protagonista investiga la muerte de un amigo, que lo sumerge en un caso de dobles traiciones que giran alrededor de un halcón de oro cubierto de barniz para disimular su valor. Pese a que el objeto pasa de mano en mano, no es difícil darse cuenta de que cualquier otra joya hubiera servido para hacer actuar a los muchos involucrados. Incluso al final de la película, el objeto queda, ignorado su valor, encima de un estante.
- En Los tres días del cóndor, el personaje interpretado por Robert Redford es perseguido a muerte por algo de lo cual no tiene ni idea. Al final se trata de un informe que escribió, salido de su propia imaginación literaria.
- En Ciudadano Kane, de Orson Welles, al comienzo de la cinta, Kane en su lecho de muerte pronuncia una misteriosa palabra, Rosebud, la cual nadie sabe a que se refiere, y a partir de ese misterio se recrea la vida completa de Kane. Finalmente descubrimos que Rosebud era el nombre de su trineo cuando era niño, lo cual no tiene una relevancia mayor en la trama pero sirve de hilo conductor de la misma. Rosebud ha pasado a considerarse uno de los MacGuffin más importantes de la historia del cine.
- En Pulp Fiction, de Quentin Tarantino, el contenido del maletín que deben recuperar Vincent Vega y Jules Winnfield para su jefe, Marsellus Wallace, nunca es revelado.
- En Ronin, varios mercenarios y ex soldados de las fuerzas especiales, son contratados para robar un misterioso maletín. Nunca se da a conocer el contenido del mismo.
- En Misión Imposible 3, a lo largo de toda la película buscan La Pata de Conejo. Al final se abre el maletín, que contiene un arma bioquímica, pero es del todo irrelevante en el argumento.
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